11

Tạ Tinh Kiều khoác bộ xiêm y lộng lẫy, cưỡi ngựa cao lớn, uy phong rời khỏi Thẩm phủ.

Hắn đến hội, quả nhiên lập tức thu hút ánh nhìn.

Tại yến hội Đan Thải, các quan chức và quý tộc ngồi trên cao, trò chuyện với các tài tử nổi tiếng đương thời.

Các thanh niên tài hoa thì tụ tập quanh dòng nước uốn lượn, ngâm thơ đối ẩm.

Tạ Tinh Kiều đã chuẩn bị kỹ càng, quyết tâm phô diễn tài năng. Quả nhiên, khi mọi người bình phẩm và đánh giá, bài thơ do hắn sáng tác có khí thế hùng tráng nhất.

Một vị công tử ăn chơi nhìn hắn không vừa mắt, nghe nói về xuất thân của hắn liền có ý làm khó, chất vấn hắn rằng một kẻ như vậy làm sao xứng đến chốn thanh quý, có phải là lấy trộm thiếp mời của Thẩm phủ không.

Nghe nói khi ấy, Tạ Tinh Kiều đứng giữa đám đông, bị chỉ trích khó nghe đến vậy mà cũng không phát tác, chỉ là sắc mặt hơi tái nhợt, nhẫn nhịn không đáp.

Hắn vốn dĩ giỏi nhẫn nhịn. Có lẽ hắn hiểu rõ, những người có mặt ở đây, hắn đều không thể đắc tội.

Vẫn là Lưu Hàn Lâm nhìn thấy, xuống đài hỏi han, thay hắn giải vây.

Lý Thượng thư đến sau, tuy không tỏ thái độ gì, nhưng cũng khen ngợi bài thơ của hắn.

Thế là bọn công tử ăn chơi đành sợ hãi tản đi, còn Tạ Tinh Kiều được các học sĩ trẻ tuổi vây quanh, giành được phần thưởng của Vinh An Hầu.

Sau yến tiệc, danh tiếng Tạ Tinh Kiều vang dội.

Dù yến hội cửu liên của Thẩm phủ đã rất lớn, nhưng mục đích của Thẩm gia chỉ là chọn lựa người có tài năng để trợ giúp, nên đến nhiều là các học trò nhà nghèo và những tài tử kém may mắn.

Còn yến hội Đan Thải tụ tập toàn nhân tài lớn, người đến không phú thì quý, hoặc là đã có chút danh tiếng trong giới trẻ. Tạ Tinh Kiều có thể tỏa sáng trong đám người đó, sao có thể không khiến người khác để ý.

Ta liền âm thầm sai người đẩy mạnh tin tức này, khiến ánh mắt của kinh thành đều đổ dồn về hắn.

12

Năm sau, Tạ Tinh Kiều thuận lợi vượt qua kỳ thi Hương, đỗ Á nguyên, trở thành cử nhân.

Hắn chứng minh bản thân không chỉ giỏi về thi phú mà còn tinh thông cả kinh nghĩa.

Trở thành cử nhân đã có tư cách làm quan, chỉ là không cao quý bằng tiến sĩ. Với chí lớn của Tạ Tinh Kiều, dĩ nhiên hắn còn muốn tham gia thi Hội.

Nếu nói tại yến hội Đan Thải, Lưu Hàn Lâm chỉ tán thưởng tài thơ của hắn, thì thành tích xuất sắc ở kỳ thi Hương đã chứng minh tiềm lực của hắn còn lớn hơn thế.

Do đó, trong tiệc mừng thọ năm nay của Lưu Hàn Lâm, thiệp mời gửi đến Thẩm phủ, có một phần là dành cho Tạ Tinh Kiều.

Hôm đó, Lý Thượng thư sẽ mang theo gia quyến, tất nhiên có cả đại tiểu thư Lý Cẩn Nguyệt.

Ta viện cớ thân thể yếu nhược, giả bộ không đi, còn phụ thân ta vì công việc mà đã đi Giang Nam. Vì vậy, trong Thẩm phủ chỉ có Tạ Tinh Kiều đến dự yến.

Giờ đây Tạ Tinh Kiều không còn như trước, với danh cử nhân cùng sự săn đón khắp nơi trong kinh thành, hắn đã tích cóp được chút gia sản.

Hắn không còn dựa dẫm vào Thẩm gia mọi việc, cũng đã có vài thuộc hạ của riêng mình.

Hắn mua một tiểu đồng tên Ngư Dược từ tay bọn buôn người, nhưng thực ra đó là người do ta sắp đặt.

Ta khiến Ngư Dược bị trách phạt, khiến cậu ta nhìn về phía Tạ Tinh Kiều, để hắn ngỡ rằng mình có ơn, sẽ khiến Ngư Dược trung thành không hai lòng.

Ngư Dược là một đứa trẻ thật thà, kể lại từng hành động của Tạ Tinh Kiều trong tiệc thọ yến một cách trung thực cho ta nghe.

Tạ Tinh Kiều cuối cùng cũng gặp lại người trong mộng của mình.

Hôm ấy yến hội rực rỡ sắc đẹp, nhưng với Tạ Tinh Kiều mà nói, mọi người đều chỉ là ngôi sao vây quanh mặt trăng.

Hắn chỉ nhìn thấy Lý Cẩn Nguyệt.

Vốn luôn kiềm chế, lần này hắn lại thất thần, không tự chủ được mà đặt tay lên ngực áo, nơi cất giữ vật kỷ niệm mà nàng đã tặng.

Lý Cẩn Nguyệt cảm nhận được ánh mắt của hắn, liền dùng quạt che miệng, khẽ mỉm cười.

Tạ Tinh Kiều ngây người không thể dứt ra.

13

So với kiếp trước, giờ đây Tạ Tinh Kiều đã nổi danh hơn, gặp Lý Cẩn Nguyệt sớm hơn và không còn bị ràng buộc bởi danh tiếng là vị hôn phu của ta.

Giữa ta và hắn, chỉ tồn tại một lời hứa mơ hồ trong bóng tối.

Lúc này, hắn tuy đã là một thiếu niên đầy toan tính, nhưng chưa đạt đến độ thành thạo và tàn nhẫn như những năm sau này trước khi ta chết. Một bên là con đường hoạn lộ rộng mở, bên kia lại là mối tình đơn phương nhiều năm, hắn không cách nào kiềm chế được tình cảm của mình.

Sự tán thưởng của Lưu Hàn Lâm đã cho hắn tư cách nhận được những thiệp mời từ các phủ. Mỗi khi Lý Cẩn Nguyệt có mặt, hắn đều phải tìm đến.

Ta lại sai người âm thầm lan truyền danh tiếng của hắn, dù hắn có tự kiềm chế đến đâu, khi được người đời ca tụng và coi trọng, cũng không thể tránh khỏi cảm giác lâng lâng.

Thế là, thời gian hắn dành cho thư phòng ngày một ít đi.

Lý Cẩn Nguyệt bề ngoài thanh tao, nhưng thực chất lại thích làm tâm điểm chú ý, càng thích ngắm nhìn những kẻ say đắm mình. Rất nhiều công tử ăn chơi vì nàng mà trở thành người hâm mộ.

Ta cho người thu thập những câu chuyện phong lưu này, kể lại cho Tạ Tinh Kiều, khiến hắn ghen tuông lồng lộn.

Hắn bắt đầu học theo các công tử quyền quý, chú trọng trang phục, điều chế hương liệu, chỉ để được Lý Cẩn Nguyệt chú ý.

Lý Cẩn Nguyệt dĩ nhiên nhận ra, vì thế thỉnh thoảng nàng nhẹ nhàng đáp lại bằng một ánh mắt, một cử chỉ, một lời nói thoáng qua, đủ để khiến hắn thêm say mê.

Hắn tự cho mình là người thông minh, nhưng khi lạc lối vì tình, cũng bắt đầu làm những chuyện ngu ngốc.

Lý Thượng thư và Lưu Hàn Lâm coi trọng hắn, có thể sẽ tìm một người con gái trong tộc gả cho hắn, nhưng trừ khi hắn có thể tiến xa hơn, nếu không đại tiểu thư của Lý gia sẽ không bao giờ kết hôn với một cử nhân nghèo.

Hơn nữa, Lý Cẩn Nguyệt đã gần đến tuổi cập kê, liệu có thể chờ đến khi hắn nổi danh được hay không?

Hắn vốn nên dốc sức vươn lên, nhưng giờ lại mê đắm trong trò chơi tình ái, từng ngày trôi qua, càng xa dần tương lai rực rỡ mà hắn khao khát.

14

Nếu cứ tiếp tục đi theo con đường này, Tạ Tinh Kiều chỉ đơn giản là tự sa ngã, nhưng vẫn chưa đủ để hắn rơi vào tình cảnh thân bại danh liệt mà ta mong muốn. Thế nhưng, ta đã sớm suy tính kỹ càng, làm thế nào để dẫn dắt hắn từng bước từng bước đi vào con đường diệt vong.

Kiếp trước, Vinh An Hầu, Lý Thượng Thư và Lưu hàn lâm đều gặp họa vì bị cuốn vào trận tranh đoạt ngôi vị, góp sức giúp Ngũ hoàng tử chiêu mộ văn nhân.

Khi ấy, Tạ Tinh Kiều là con rể của Thẩm phủ, vâng theo lời dạy của phụ thân ta, không dám dính líu vào những việc đó, cho nên mới giữ được danh tiếng cao quý của một thám hoa lang, mà dang tay cứu giúp Lý Cẩn Nguyệt.

Kiếp trước vào thời điểm này, Lý phủ đã âm thầm bắt đầu bàn chuyện hôn nhân cho Lý Cẩn Nguyệt. Người họ chọn là nhị công tử đích xuất của Vương gia, phụ thân hắn giữ chức Tả Đô Ngự Sử, môn đăng hộ đối với Lý gia.

Dù sau này Vương gia vì tránh hiềm nghi mà ruồng bỏ Lý Cẩn Nguyệt, nhưng trước khi biến cố xảy ra, ai ai cũng cho rằng đây là một mối nhân duyên tốt đẹp.

Nếu Tạ Tinh Kiều sớm biết được chuyện này, lại có kẻ xúi giục rằng Ngũ hoàng tử khát khao nhân tài, hắn sẽ làm thế nào?

Mà Ngũ hoàng tử, người yêu thích kết giao với văn nhân để xây dựng danh tiếng, làm sao có thể bỏ qua một tài tử trẻ tuổi, đang nổi danh và tràn đầy tiền đồ như hắn.

Nếu là kiếp trước, ta tuyệt đối không dám dính vào những chuyện thế này.

Nhưng đời này không giống trước kia, ta đã dần dần tham gia vào việc của Thẩm gia, tầm nhìn đã không còn như trước.

Ông trời đã ban cho ta cơ hội trọng sinh lần nữa, biết được tương lai ra sao, tất phải báo mối thù chưa trả kiếp trước, làm những điều mà ta không dám làm khi xưa.

Bằng không, trời ban không nhận, ngược lại sẽ chuốc họa vào thân.

15

Khi người của Tạ Tinh Kiều nghe ngóng được tin tức Lý gia muốn kết thân với Vương gia rồi báo lại cho hắn, Tạ Tinh Kiều liền đập vỡ chén trà trong tay.

Sau đó, hắn giống hệt những kẻ công tử bột mà hắn từng khinh thường, nổi trận lôi đình, tức giận không kiềm chế được.

Kiếp trước, hắn tuyệt đối không hành xử như thế, nhưng hiện tại hắn đã bị những lời tán dương làm cho kiêu căng, tính tình cũng trở nên xốc nổi và phù phiếm hơn.

Đợi đến khi bình tĩnh lại, hắn lại rơi vào trạng thái ủ rũ, chán chường.

Dẫu rằng hiện nay hắn có danh tiếng vang dội, có thân phận cử nhân, nhưng vẫn còn một khoảng cách dài để xứng đôi với Lý Cẩn Nguyệt.

Ngay cả trong tay hắn cũng chẳng còn mấy đồng bạc, đều đã tiêu sạch trong những cuộc tranh giành sĩ diện với bọn công tử ăn chơi kia. Bây giờ hắn còn giữ được chút thể diện, chẳng qua là nhờ vào sự chu cấp của Thẩm phủ và những món quà từ các phủ khác.

Lúc này, người mà ta sắp xếp đã ra tay.

Tại một bữa tiệc rượu, Tạ Tinh Kiều vô tình nghe được tin Ngũ hoàng tử đang tìm kiếm nhân tài.

Vì tình cảm mà mất lý trí, hắn suy nghĩ mấy ngày, thật sự tìm người mở đường, đầu quân dưới trướng Ngũ hoàng tử.

Nhưng hắn ngỡ rằng bản thân vẫn là thám hoa lang được người người trọng vọng như kiếp trước sao?

Hiện tại, hắn chẳng qua chỉ là một tên cử tử mà thôi.

Bên cạnh Ngũ hoàng tử, làm gì thiếu những kẻ có tài năng và thân phận như hắn.

Để chứng minh bản thân, tranh thủ sự ưu ái của Ngũ hoàng tử, rồi tiến đến gần người mà hắn thầm thương, hắn ắt phải hi sinh rất nhiều. Chuyện tập trung cho khoa cử, càng không thể có tâm tư mà làm nữa.

Nghe được tin từ người đưa đến, ta mỉm cười, hạ xuống một quân cờ, cười khẩy mà rằng: “Tầm nhìn hạn hẹp, tham nhỏ bỏ lớn, Tạ Tinh Kiều, ngươi cũng có ngày hôm nay.”