Giống như khi hắn từng hướng dẫn ta luyện kiếm.

Ta múa kiếm trong sân, hắn pha trà dưới hiên.

Ánh mắt hắn dán vào cuốn sách, nhưng thỉnh thoảng vẫn lên tiếng chỉ ra lỗi sai của ta.

Để thu hút sự chú ý của hắn, ta thường cố tình mắc lỗi.

Hắn cũng không tức giận.

Trước đây, ta thường lén lút trèo tường sang gặp hắn.

Lần này, ta chỉ nhìn hàng ngói xanh trên bức tường, rồi đi.

Cũng vì vậy, rất lâu sau này, ta mới biết được——

Trấn Bắc tướng quân Mục Bình Xuyên, ngày hôm đó căn bản không ở trong phủ.

Hắn đã ở trong mật thất bên trong nội đường của chùa Linh Chiêu, ở đó bảy ngày bảy đêm.

Do đó –

Hắn mặc một chiếc áo cà sa, dẫn theo một nhóm võ tăng xuất hiện trong đoàn rước dâu hòa thân, lúc đầu ta không kịp phản ứng xem chuyện gì đang xảy ra.

08
Lúc đó, ta từ biệt hoàng huynh hoàng tẩu, trước khi lên kiệu, ta nhìn quanh một vòng, không thấy hắn đâu.

Vương công đại thần, tôn thất thân quyến đều đến đông đủ.

Ngay cả Hạ Phi Đình, người ngày thường không mấy quan tâm đến ta, cũng đến.

Khi ta đi ngang qua, nàng ta rưng rưng nước mắt nói: “Công chúa đại nghĩa, thần nữ không thể nào theo kịp. Trước đây không thể thân thiết, tiếc nuối cực kỳ. Đồ tướng quân bỏ đi kia, đều là mây bay gió thoảng. Từ nay về sau, ngài chính là hình mẫu duy nhất của thần nữ.”

Ta khóc dở cười, tể phụ xưa nay giỏi kể chuyện, chắc phần lớn là công lao của ông ấy.

Những người còn lại đều lộ vẻ đau buồn, như thể đều đã nhìn thấy kết cục của ta.

Yết Hồ vương tàn bạo bất nhân, coi nữ nhân như đồ chơi, công chúa của nước từng chiến bại thì có thể có kết cục tốt đẹp gì?

Nhưng ta không thích cảnh tiễn như đưa tang này, bèn ra lệnh cho Sơn Hoà buông rèm xuống.

Khi màn che vừa khép lại, chỉ thấy một tăng nhân tay mân mê phật châu, nâng bát khất thực, thẳng tắp bước qua.

Là tướng quân.

Dung mạo không phải hắn, nhưng ta biết, là hắn.

Ta định vén rèm, hắn đã lên tiếng ngăn ta lại.

“Bần tăng Ngộ Tâm, theo điện hạ đi về phía bắc Yết Hồ, cầu phúc cho điện hạ, A Di Đà Phật.”

Ta nhớ lại ngày hôm đó ở chùa Linh Chiêu, tướng quân hỏi ta:
“Lựa chọn của thần, điện hạ đã nhìn rõ chưa?”

Ta tưởng rằng ta đã nhìn rõ.

Lúc này mới phát hiện ra, tướng quân như đứng trong màn sương mù dày đặc, ta cầm đèn đi tìm, nhưng ngay cả hình bóng cũng không nhìn rõ.

Đoàn rước dâu ra khỏi thành, tập thể đổi sang trang phục nhẹ nhàng, đi bộ, tất cả đều lên ngựa.

Tướng quân vẫn luôn ở cách đó không xa, in bóng trên rèm kiệu, lấp lóe.

Khi đến trạm dịch đầu tiên, trời mưa.

Mọi người chen chúc dưới mái hiên tránh mưa, ta ở trên cửa sổ tầng hai của trạm dịch, nhìn hắn đang ngồi thiền trong đình.

Bên cạnh hắn là một nhóm tăng nhân, không giống như tụng kinh, mà giống như bàn bạc chuyện gì đó.

Ta bảo Sơn Hoà đi mời.

Hắn ngồi xuống đối diện ta, cả người ẩm ướt.

“Mục đích của tướng quân đi về phía bắc lần này là gì, bây giờ có thể nói được rồi chứ?”

Hắn nhướng mày, cười: “Điện hạ nhanh chóng nhận ra thần như vậy sao?”

Sơn Hoà kinh ngạc nhìn ta, rồi lại nhìn hắn, sau đó rất hiểu chuyện lui ra ngoài và đóng cửa.

Ta muốn nói, cho dù hắn hóa thành tro bụi ta cũng nhận ra, nhưng lại thấy không may mắn, nên không nói.

Hắn lấy ra từ trong lòng một trục đồng, lấy ra vài tờ giấy dầu bên trong, trải ra trên bàn.

“Việc điện hạ muốn làm, không phải một người có thể làm được. Mấy người này, có thể tin tưởng.”

Trên giấy dầu viết một vài tên người, là một số quan thần cũ của Đại Lương.

“Nửa bản đồ này được truyền ra từ đại doanh của Hữu Hiền Vương Yết Hồ, thần đã xác minh thực hư, Lương quân đã theo bản đồ này bố trí binh lực ở phía đông, đợi lấy được nửa bản đồ còn lại trong cung, thì có thể thừa dịp bất ngờ, đánh cứ điểm biên phòng, cắt đứt liên lạc giữa họ. Lại có Khương Quốc kiềm chế quân lực của Tả Hiền vương ở phía tây nam, mới có thể lấy ít thắng nhiều dù chênh lệch quân lực.”

“Mà nửa bản đồ kia, thần biết điện hạ đã chuẩn bị từ lâu, chuyến đi này nhất định phải thành công.”

“Sau khi điện hạ lấy được bản đồ, có thể cải trang thành sa di trốn thoát. Việc ám sát Yết Hồ Vương vô cùng nguy hiểm, không nên cố gắng nữa, đợi điện hạ ra khỏi cung, thần sẽ tự mình chấm dứt tất cả.”

Đêm đó, chúng ta thắp nến trò chuyện rất lâu, ta mới biết, hắn biết ta muốn gì, cũng biết kế hoạch của ta, và đã sớm chuẩn bị sẵn sàng.

Ta hỏi hắn, hắn đi lần này là vì ta, hay vì Đại Lương.

Hắn đáp: “Có gì khác biệt sao?”

Càng đi về phía bắc, thời tiết càng rét lạnh, trạm dịch cũng càng ít.

Đôi khi chúng ta đốt lửa trại, dựng lều, trải rơm khô, ngủ lại ở ngoại ô.

Ta lo lắng căn bệnh hàn của hắn sẽ trở nặng, luôn quan sát, nhưng không nhận ra gì, không biết là đã đỡ hơn hay lại uống dược hoàn mạnh đó.

Khi đi đến Đường Sơn ở Yến Thành, chúng ta gặp được những suối nước nóng tự nhiên trải dài.

Cổ thư nói rằng suối nước nóng có tác dụng chữa bệnh rất tốt cho người bị chứng bệnh sợ lạnh.

Ta ra lệnh cho quan binh phân chia suối nước nóng thành từng khu vực, sai đầu bếp lấy bột mì mang theo ra, lại phân người đi đào rau dại, săn thú rừng, dựng lều, đốt lửa trại, mọi người thay phiên làm việc nghỉ ngơi, đợi đến khi tắm xong suối nước nóng nghi ngút, ra ngoài là có gà nướng và bánh bao ăn.

Gần một tháng nay mọi người thậm chí không rửa mặt được mấy lần, ai cũng không thể kìm nén được sự thôi thúc xuống nước.

Đêm khuya, ta mò vào sâu trong rừng rậm, vừa định cởi áo ngoài xuống hồ, một trận gió thổi đến, sương mù trên hồ nước nóng tan biến, ta mới phát hiện hắn đang trần trụi ngồi trong hồ.

Không hề nhúc nhích, như một pho tượng Bồ Tát bằng vàng.

Ta gọi vài tiếng, không có phản ứng gì. Bẻ một cành cây đi chọc hắn, hắn đột nhiên mở mắt, vội vàng kéo ta cùng cành cây xuống hồ.

Chưa kịp kêu lên, ta đã bị hắn siết lấy cổ.

“Ai?”

Ta vùng vẫy: “Tướng quân, là ta.”

Hắn lập tức buông tay, giọng nói có chút run rẩy: “Điện hạ đang làm gì vậy, sao lại không có quy củ như thế?”

Trời xanh có mắt, ta chỉ là vì đứng không vững mới sờ soạng vài cái lên ngực hắn, tuyệt đối không phải cố ý làm bậy.

Không có quy củ ư? Nghĩ lại có chút tức giận, ta vòng tay qua cổ hắn, tiến gần môi hắn.

—— Vậy thì cắn thêm một lần nữa.

Hắn đẩy ta ra, ba bốn bước đã rời khỏi hồ.

“Điện hạ say rồi, sau này nên hạn chế uống rượu.”

Ta có chút bực bội, nói: “Tướng quân cạo đầu, chẳng lẽ đã thực sự trở thành hòa thượng?”

Hắn nghe vậy, bóng lưng khựng lại, im lặng một lúc, rồi tự mình rời đi.

Một lát sau, Sơn Hoà đến, mang theo quần áo khô.

Nửa đêm, tỉnh rượu, ta cảm thấy hối hận.

Đi thêm vài ngày, cả hai không nói chuyện gì với nhau, đến gần Lương Thành, ta quyết định phá vỡ sự im lặng.

Ánh sao dần dần lấp lóe, cành cây khô cháy lách tách.

Tướng quân đang thiền định bên đống lửa trại.

“Ngày hôm đó ta say rồi.”

“Chuyến đi này rất nguy hiểm, vẫn cần phải vô cùng cẩn thận, điện hạ nên hạn chế uống rượu.”

Bầu không khí có chút ngượng ngùng.

Vì vậy, ta hỏi tướng quân câu hỏi đã chôn vùi trong lòng từ lâu.

—— Hắn đã báo thù cho phụ mẫu mình như thế nào.

Hắn nhặt cành cây khô ném vào đống lửa, tia lửa nhảy múa trong mắt hắn.

“Năm Tân Mùi, hắn đã chết vì tội lỗi do chính mình gây ra.”

Ta không hỏi hắn là ai, là Thuận vương tạo phản, hay là phụ hoàng của ta.

Hay là cả hai đều có.

Hắn đã sớm biết, nhưng những năm qua, hắn chưa bao giờ oán giận bất kỳ ai.

Cơn bệnh hàn do trận tuyết rơi năm đó khiến hắn mỗi khi đến mùa thu đông đều như ôm tuyết uống băng, nhưng dù vậy, nhiệt huyết của hắn vẫn không nguội, vẫn khổ cực canh giữ Bắc Cảnh, vì một lòng, bảo vệ một thời thái bình thịnh vượng.

Nơi xa, vầng thái dương to lớn, từ từ lặn xuống. Cuối cùng, thiên địa chỉ còn lại một màu xám.

Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt hắn rạng rỡ.

Thanh lãng, chói lọi.

09.
Sau khi ra khỏi biên ải Lương Thành, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

Sơn hà vỡ vụn, thành trấn hoang tàn, dấu vết của chiến tranh và khói lửa vẫn còn, không được tu sửa gì.

Đến đón ta là một nhánh quân đội của Hữu Hiền vương Yết Hồ.

Sĩ quan cầm đầu rất là vênh vang đắc ý, hắn ta lớn tiếng nói với thuộc hạ: “Nhìn thấy chưa, Đại Lương vẫn rất có ý thức tự giác, Khương Quốc cũng xứng tranh phụ nữ với đại vương của chúng ta sao? Bất quá Lương quốc đúng là đồ hèn nhát ha ha ha…”

“Cái gì mà công chúa vương tử, đều chỉ là bề tôi dưới háng Yết Hồ chúng ta mà thôi.”

Ta không nói một lời, giả vờ như không nghe thấy.

Hơn ba trăm quan binh Đại Lương đi theo hộ tống, không được phép tiếp tục tiến lên, thay vào đó người Yết Hồ tiếp quản đội rước dâu.

Ta ngồi trong kiệu, tận mắt chứng kiến một Bắc Cảnh như Địa Ngục.

Sau khi mười ba châu ở Bắc Cảnh thất thủ, những người dân Đại Lương không thể trốn xuống phía nam đã trở thành tầng lớp tiện dân thấp kém nhất.

Không đủ ăn, không đủ mặc, bán con làm nô lệ.

Trên đường đi qua hàng chục thị trấn lớn nhỏ, không nơi nào không như vậy.

Ta thấy lão nông mang gánh nặng bị quất roi thúc giục đi, thấy đứa trẻ gầy trơ xương xin ăn dọc đường, thấy kỹ nữ thanh lâu cầu xin binh lính Yết Hồ ban thưởng bạc bị chém đứt cánh tay…

Mạng sống rẻ mạt như cỏ rác.

Từ năm Tân Mùi đến nay đã bảy năm, không dám tưởng tượng, trong bảy năm qua, họ đã trải qua những ngày tháng sống trong địa ngục như thế nào.

Rõ ràng, Hữu Hiền vương cố ý cho ta nhìn thấy những cảnh tượng này.

Là để chèn ép thị uy, cũng là cố ý thăm dò.

Ta cùng tướng quân đều nhẫn nhịn không nói gì. Cứu một người hay cứu vạn người, đạo lý này không thể đơn giản hơn.

Khi đến thành đô, ta thấy lầu gác Trường Môn từ phía xa.

Năm đó cùng tướng quân đi về phía nam, ta đã cắt lòng bàn tay ở đây, thề bằng máu.

Bảy năm qua, ta khổ luyện võ công cùng độc thuật, nghiên cứu bí mật Yết Hồ, chỉ đợi ngày hôm nay.

Đến trước hoàng cung Bắc Lương năm xưa, Yết Hồ vương đã ra một đòn thị uy phủ đầu ta.

Thái giám truyền chỉ yêu cầu ta cởi bỏ trang phục Đại Lương trước mặt mọi người, chỉ mặc nội y vào cung.

Hắn nói: “Đất Yết Hồ, triều đình Yết Hồ, không dung thứ cho trang phục cũ của Đại Lương lên điện.”

Binh lính Yết Hồ huýt sáo cười cợt, chờ xem trò cười của ta.

Ta ra khỏi kiệu, ung dung đứng trước mặt mọi người, dang rộng hai tay.

Sơn Hoà cùng vài thị nữ tiến lên, giúp ta cởi áo ngoài.

Binh lính nhìn ngây người.

Ta là công chúa đầu tiên, không khóc không nháo, không xấu hổ không sợ hãi, trơ trẽn không sợ tự mình cởi bỏ trang phục công chúa.

Họ xì xầm bàn tán.

Khoảnh khắc ngoại bào của ta rơi xuống đất, toàn bộ binh lính đứng xem đều huýt sáo và cười đùa một cách tục tĩu.

—— Nhưng cũng đột ngột im bặt.