1.

Ngày ấy, phu quân Lục Nhiên mà ta mong đợi suốt năm năm chưa từng về, cuối cùng cũng đỗ đạt tiến sĩ vinh quy về làng. Dân làng ai nấy cũng chúc mừng ta cuối cùng khổ tận cam lai.

Nhưng ta nào dám vọng tưởng xa xỉ ấy, vận mệnh nào đã từng thương xót ta.

Quả nhiên, sau khi Lục Nhiên vào nhà bái kiến bà mẫu, liền ném cho ta một phong hưu thư.

“Tô thị, ngươi không giữ phụ đức, không tuân thủ phụ đạo, không xứng làm thê tử. Nể tình ngươi đã thay bản quan phụng dưỡng song thân năm năm có công, bản quan không truy cứu, nay cấp cho ngươi một phong hưu thư, ngươi có gì muốn nói không?”

Ta im lặng hồi lâu, chỉ hỏi: “Bà mẫu nói thế nào?”

Thực lòng mà nói, việc Lục Nhiên muốn hưu ta, ta đã sớm đoán được, trong lòng tuy chua xót nhưng không hề oán trách.

Có lẽ vì năm năm ấy đã khiến ta xem hắn như người xa lạ.

Cũng có lẽ là do những việc ta làm trong mấy năm qua, bị hưu cũng là điều tất yếu.

So với Lục Nhiên, ta lại càng bận tâm ý kiến của bà mẫu, người sớm chiều ở chung.

“Như Phong, chuyện của con, ta đã nói rõ với con ta rồi.” Bà mẫu chống gậy, run rẩy bước ra từ trong phòng.

“Mấy năm nay con thật vất vả, nhưng nay con ta đã làm quan, những chuyện con làm trước đây quả thực đã phụ lòng nó. Hôm nay nó hưu con, cũng xem như còn giữ lại chút tình nghĩa.”

Nghe bà mẫu nói vậy, ta chỉ “A” một tiếng, cầm lấy hưu thư bỏ vào trong ngực, quay về phòng thu dọn hành lý.

Lục Nhiên nói hôm nay sẽ đưa bà mẫu vào dịch quán trong thành ở, không trở về ngôi làng này nữa.

Hắn còn nói nhà của Lục gia có thể cho ta tiếp tục ở.

Chỉ là đã không còn quan hệ với Lục gia, ta nào cần ở lại nhà người ta làm gì.

Huống hồ nhà mẹ đẻ ta cách Lục gia vốn chẳng xa.

2.

Ta tên Tô Như Phong, nhà ta và Lục gia vốn cùng thôn.

Ta là con mồ côi cha, vừa chào đời đã chưa từng thấy mặt phụ thân.

Từ nhỏ, mẫu thân ta vì nuôi dưỡng ta, phải nhận thêu thùa may vá cho người, không lúc nào ngơi tay.

Nhưng khi ta 12 tuổi, một trận ôn dịch đã cướp đi mạng sống của mẫu thân ta.

Ta muốn làm một cỗ quan tài an táng bà, nhưng trong nhà đã không còn đồng nào.

Ta cắn răng, cắm gốc cỏ lên đầu, ý định bán mình chôn mẹ.

Là Lục bà mẫu gia đã rút cành cỏ trên đầu ta, bảo không cần phải bán mình, bà ấy bằng lòng giúp ta an táng mẹ.

Lục bá bá và Lục bà mẫu giúp ta an táng mẫu thân xong, thấy ta bơ vơ không nơi nương tựa, bèn đưa ta về nhà ở cùng.

Kỳ thực Lục gia cũng chẳng giàu có gì, nhà chỉ có ba mẫu ruộng cằn. Ngày thường Lục bá bá phải đi làm thuê để bù đắp chi phí.

Như chúng ta, nhà nghèo như vậy vốn không thể đi học.

Nhưng Lục Nhiên từ nhỏ đã thông minh, qua một lần liếc mắt là nhớ, được tiên sinh trường tư thục trong trấn quý mến, dạy học không thu học phí.

Ta ở nhà Lục gia không muốn ở không, cũng học theo mẫu thân, thêu thùa chút ít, nhờ Lục bá bá tìm nơi bán, ít nhiều cũng coi như đỡ đần gia đình.

Năm ta 16 tuổi, Lục Nhiên 20, bà mẫu làm chủ gả ta cho Lục Nhiên, từ đó ta trở thành con dâu bà.

Vừa thành thân chưa đầy một năm, Lục Nhiên liền phải lên tỉnh thành ứng thí, dặn dò ta chăm sóc tốt song thân, chờ ngày hắn đỗ đạt trở về.

Ai ngờ hắn đi một lần 5 năm, bặt vô âm tín.

Mà trong 5 năm ấy, Lục gia cũng xảy ra biến cố.

Đầu tiên là một trận lũ cuốn trôi ba mẫu ruộng cằn, Lục bá bá cũng chết trong trận lũ.

Bà mẫu cũng vì đau buồn mà sinh bệnh tim, gần như không thể gượng dậy nổi.

Ta cầu người giúp ta lên tỉnh thành dò hỏi tin tức của Lục Nhiên, đều không nghe được chút tin nào.

Ta khóc lớn một trận, rồi quyết định tự mình chống đỡ cái nhà này.

3.

Bạc trong nhà đã dùng để an táng công công, không còn đủ để tìm thầy thuốc cho bà mẫu.

Bà mẫu có ơn với ta, ta sao có thể trơ mắt nhìn bà bệnh nặng mà không cứu chữa.

Nhưng sau trận lũ, nhà nhà đều chịu tổn thất, thêu thùa chẳng bán được, ta lại không có nghề gì khác, đành lên trấn giặt đồ thuê cho người ta, nhưng tiền kiếm được ít ỏi chẳng đáng là bao.

Đến ngày thứ năm bà mẫu hôn mê, ta không còn cách nào khác, đành ủy thân cho Trương đồ tể trong trấn, đổi lấy vài xâu tiền, mời được vị lang trung giỏi nhất trong trấn, cuối cùng cũng cứu được bà mẫu.

Sau này, mỗi tháng ta lại đến nhà Trương đồ tể một lần, đổi chút bạc và thịt, thịt để bà mẫu bồi bổ, nếu dư còn có thể đổi lấy trứng gà.

Đến khi bà mẫu khỏi hẳn, ta cũng tích góp được chút tiền, nuôi gà nuôi vịt, không phải đến nhà Trương đồ tể nữa.

Ta hiểu rằng mình đã mất danh tiết, nhưng ta không hối hận.

Lục Nhiên hưu ta, hẳn là đã biết chuyện này.

Hắn hưu ta, cũng không sai.

Vào phòng, ta thấy y phục đã được gói ghém trong tay nải.

Ta cầm lấy tay nải định đi, chợt thấy nặng hơn bình thường.

Mở ra xem, hóa ra là một thỏi bạc mười lượng.

Ta nước mắt lưng tròng, ở trong sân hướng về đại sảnh Lục gia bái lạy, từ đó rời khỏi ngôi nhà ta đã sống suốt chín năm.

4.

Trở về căn nhà mẫu thân để lại, nhờ thường xuyên quét dọn nên cũng không quá hoang tàn.

Hàng xóm thấy ta trở lại, hỏi ta sao làm tiến sĩ phu nhân rồi mà lại về căn nhà cũ nát này.

Ta cười bảo rằng mình bị hưu rồi.

Không phải ta thích cười, mà là 5 năm qua ta đã quen với việc gặp ai cũng cười.

Còn cách nào khác đâu, một nữ nhân muốn chèo chống gia đình chẳng phải cũng phải cười nói khắp nơi cầu người giúp đỡ sao.

Với lại, ta không có thời gian để đau buồn, giờ ta là người đã bị hưu, phải nghĩ cách làm sao để sinh tồn sau này.

Ta tính toán lại, trong tay còn mười hai lượng bạc và một xâu tiền.

Thỏi bạc mười lượng không thể động đến, phải để dành lúc khẩn cấp nhất, vậy là chỉ còn hai lượng bạc và một xâu tiền.

Thôn chúng ta nghèo, người dân trên trấn lại lắm lời, nếu ta còn ở lại đây, e rằng nước bọt của họ cũng đủ để dìm chết ta, mà muốn tìm kế sinh nhai tốt cũng chẳng dễ dàng gì.

Vậy nên, ta lại tìm đến Trương đồ tể, nhờ hắn ta đưa ta đến huyện thành.

Trương đồ tể cũng nghĩ đến tình nghĩa trước đây, liền đưa ta đến huyện thành, sắp xếp cho ta tạm trú tại quán mì của muội phu hắn.

Chuyện giữa ta và Trương đồ tể, muội muội của hắn cũng biết, bởi vậy nàng khinh ta là hạng nữ nhân hư hỏng, chẳng mấy khi cho ta sắc mặt dễ chịu.

Ta thì chẳng quan tâm.

Ta đến đây là để học lấy một cái nghề, kiếm sống, miễn có nơi ở không tốn tiền, nhìn sắc mặt người khác thì có sao.

Sau mấy ngày quan sát trong huyện, ta chợt nhận ra rằng, việc tìm nơi khác để kiếm sống có khi chẳng cần thiết.

Quán mì của Trương nương tử chính là nơi tốt nhất để học nghề đây chứ đâu.

Phu quân của Trương nương tử họ Lý, làm món sốt thịt cực ngon, còn Trương nương tử lại rất giỏi cán mì. Cùng là món mì Tứ Xuyên, nhưng hương vị nhà họ thật khác biệt so với các quán khác.

Dĩ nhiên, Trương nương tử không đồng ý cho ta học nghề, còn canh chừng nghiêm ngặt, không cho ta tiếp xúc với phu quân của nàng. Ta cũng không giận.

Dẫu gì làm mì cũng chỉ là sinh ý nhỏ, nhà nàng tuy buôn bán đắt khách nhưng không thuê người, mọi việc đều do vợ chồng nàng bận rộn xoay xở.

Thế là ta chờ lúc quán mì bận rộn, phụ giúp bưng mì, thu dọn bát đũa, lại ngày ngày rửa bát giúp.

Ban đầu Trương nương tử còn xua đuổi ta, nhưng thấy ta siêng năng chăm chỉ, quả thực giúp nàng đỡ nhọc phần nào, lâu dần nàng cũng mặc kệ ta.

Một hôm, trời đổ mưa lớn, ta đội mưa giúp nhà Trương nương tử dọn bàn ghế vào trong, đóng kín cửa nẻo.

Trương nương tử cuối cùng cũng nói với ta một câu: “Không ngờ ngươi cũng là người thật thà.”

Từ đó, Trương nương tử cho phép ta vào bếp sau, xem cách phu quân nàng làm món sốt thịt.

Đến lúc này, số bạc hai lượng và một xâu tiền của ta đã chỉ còn lại một lượng.

5.

Món sốt thịt và cách cán mì ta học cũng gần xong, ta nghĩ không bằng tự mở một quán mì của riêng mình.

Chỉ là mở ở đâu lại là vấn đề.

Ta không thể mở quán trong huyện thành, Trương nương tử đã cưu mang ta, ta không thể làm ăn tranh mối với nhà nàng, như vậy là thất lễ.

Chi bằng đến huyện bên, ta định ngày mai tìm người dò la tình hình một chút.

Chỉ là hôm sau, có một người đến quán mì của chúng ta.

Nói đúng hơn, người này đã đến quán mấy lần rồi.

Người ấy ăn mặc giống thương gia giàu có, trông chừng hơn năm mươi tuổi, rất thích ăn mì của Trương nương tử.

Người ấy hôm nay vừa đến đã nói chuyện to nhỏ với vợ chồng Trương nương tử, còn không ngừng liếc nhìn ta, khiến ta chẳng hiểu ra sao.

Đến tối, Trương nương tử vào phòng ta, cười tươi nói rằng có một chuyện tốt lành đang chờ ta.

Ta nghĩ ngay đến vị thương gia kia, cảm thấy không ổn, liền vội nói ta không muốn làm thiếp.

“Ai nha, Tô muội tử, ngươi nghĩ sai rồi, vị lão bản họ Hồ kia muốn tìm vợ cho đại nhi tử, vừa hay để mắt đến ngươi.”

“Ta? Một kẻ bị hưu bỏ như ta, làm sao xứng làm chính thất của công tử nhà giàu?”

“Đại nhi tử của Hồ lão bản là một kẻ tàn phế.”

…

Nhắc đến đại nhi tử của Hồ lão bản, Trương nương tử đột nhiên không còn cười nữa.

“Muội tử, ngươi đừng giận, ta vốn thấy làm thiếu phu nhân nhà giàu là chuyện tốt, mới nói với ngươi, nhưng giờ nhắc đến việc nhi tử hắn là kẻ tàn phế, ta lại thấy trong lòng không thoải mái.”

“Muội muội tốt của ta, hôm nay cứ xem như ta chưa nói gì, mai ta sẽ từ chối Hồ lão bản, sau này nếu ngươi muốn lấy chồng, ta sẽ tìm cho ngươi một người khỏe mạnh, biết làm việc.”

Ta cảm kích tấm lòng của Trương nương tử, chân thành nắm lấy tay nàng.

6.

Tiễn Trương nương tử đi rồi, ta ngồi nghĩ ngợi về chuyện này.

Nếu nói ta không muốn lấy chồng nữa, cũng không đúng.

Dù ta đã quyết chí tự lập, nhưng không có một nam nhân bên cạnh giúp đỡ, lòng ta vẫn không yên.

Nhưng qua đoạn nhân duyên với Lục Nhiên, ta cũng hiểu rằng nam nhân vốn không thể dựa dẫm.

Huống hồ, sau khi bị hưu, danh tiếng của ta đã chẳng tốt đẹp gì.

Trong huyện có ít người biết chuyện của ta, nhưng sau này nếu có ai đến làng ta hỏi thăm, thì quá khứ của ta ắt sẽ lộ ra.

Vậy nên, người mà ta có thể gả cũng chưa chắc tốt lành.

Thay vì sau này gả cho một kẻ chẳng ra gì, không chắc có thể nương tựa, chi bằng ta gả cho kẻ tàn phế kia.

Ít nhất cũng không phải lo ăn lo mặc, còn hơn bây giờ gánh vác một mình chẳng trụ nổi.

Sau khi quyết định, ta tìm đến Trương nương tử.

Hôm sau, Trương nương tử tìm cơ hội để ta tự mình gặp Hồ lão bản.

“Hồ lão bản có biết ta đã từng kết hôn, lại còn bị hưu bỏ hay không?”

“Ta đương nhiên biết,” Hồ lão bản vuốt vuốt chòm râu nhỏ, “Ta đã quan sát ngươi nhiều ngày, thấy ngươi chăm chỉ, giỏi giang, dung mạo cũng không tệ, là người có thể gánh vác gia nghiệp.”

“Ngươi biết đại nhi tử của ta là người tàn phế, trong nhà tuy có người hầu, nhưng người hầu rốt cuộc không thể thay thế được chính thất. Ta và lão bà cũng chẳng thể ở bên hắn cả đời, vẫn cần có người giúp nó gánh vác gia nghiệp.”

Ta gật đầu, tỏ ý chấp thuận.

Hồ lão bản đưa ta mấy lượng bạc, bảo ta sắm sửa đồ đạc, năm ngày sau cùng ông lên tỉnh thành.

Hồ lão bản đi rồi, ta ngồi rất lâu cũng không nhúc nhích.

Ta nhìn mấy lượng bạc ấy, lòng trăm mối tạp vị.

Lần đầu xuất giá, ta còn nhỏ, do bà mẫu làm chủ, ta chẳng có lựa chọn.

Giờ đây, lần thứ hai tái giá, là do ta tự quyết, nhưng liệu ta có quá vội vàng hay không?

Hôm sau, ta khâu mười lượng bạc để dành vào trong lớp áo lót.

Số bạc Hồ lão bản đưa, ta dùng một nửa mua bút mực giấy cho con của Trương nương tử, nửa còn lại sắm một bộ y phục bằng chất liệu tốt hơn cho mình.

Thế rồi, ta từ biệt Trương nương tử, theo Hồ lão bản lên đường đến tỉnh thành.

7.

Ai ai trong huyện cũng biết Hồ lão bản là thương gia lớn mua bán bông, người rất khôn khéo lại phóng khoáng.

Nhưng khi đến tỉnh thành, ta mới hay Hồ gia lại là gia tộc giàu nhất tỉnh thành.

Hồ gia buôn bán đủ thứ, từ đồ ăn thức uống đến quần áo, chẳng thiếu thứ gì.

Ta gặp được đại nhi tử của Hồ gia, Hồ Định Kỳ.

Hồ Định Kỳ từ khi sinh ra đã bị liệt nửa thân dưới, sắc mặt tái nhợt, rõ ràng là do lâu ngày không thấy ánh nắng mặt trời.

Ta từng nghĩ rằng một người bệnh lâu năm ắt hẳn sẽ u ám, bất thường.

Thế nhưng Hồ Định Kỳ, ngoài sắc mặt nhợt nhạt, trên mặt lúc nào cũng nở nụ cười, nhìn kỹ thì dường như còn có chút đẹp mắt.