Ngày ta rời khỏi nhà, trời nắng đẹp, ánh dương rực rỡ.

Ta sửa soạn gọn gàng, lần đầu tiên soi mình trong chiếc gương đồng cũ nát của mẫu thân. Chiếc gương đồng ấy là hồi môn của mẫu thân ta, cũng từng là hồi môn của mẫu thân bà ấy, không biết đã truyền qua bao thế hệ, giờ thì gương đã vỡ, mẻ, đến mức không còn nhìn rõ bóng người. Nếu không có gì bất ngờ, chiếc gương này sẽ theo muội muội ta gả vào một gia đình nghèo khác, nếu không bị đem đi cầm cố vì năm đói kém, thì sẽ tiếp tục truyền lại cho con gái của muội muội ta.

Ta nói với phụ mẫu đang ngồi đếm tiền trong căn nhà tranh: “Phụ thân, mẫu thân, con đi đây!”

Họ đếm tiền, không thèm ngẩng đầu lên.

Hai xâu tiền đồng, dù có đếm trăm lần cũng không thể nhiều hơn. Nhưng cũng chính hai xâu tiền này, họ đã bán ta – một người sống – trở thành một món đồ, thành nha đầu đã ký khế ước bán mình trong tay mụ bà.

Mụ bà là bằng hữu của mẫu thân ta, vì tình cảm bạn bè, đã cho thêm một xâu tiền và một mảnh vải để mẫu thân ta may áo cho đệ đệ muội muội. Chỉ là chút tình nghĩa ấy không thể mang lại chút phúc nào cho ta, bà ít khi nhìn ta, thỉnh thoảng nhìn thấy, ánh mắt cũng đầy vẻ chán ghét. Ta biết thân phận mình, không dám đòi hỏi nhiều.

Ta và vài cô gái khác bị trói tay chân, nhét lên xe bò, đến nơi thì bị đẩy vào một tiểu viện, lột hết quần áo đốt đi, sau đó vài mụ to khỏe đến tắm rửa cho chúng ta, chải tóc cho gọn gàng.

Tất nhiên không phải là để hầu hạ chúng ta như tiểu thư, mấy mụ ấy sức khỏe phi thường, dù là cô gái nhà quê da dẻ dày dặn cũng có nhiều người bị cọ đến rách da chảy máu, mà việc chải sạch chấy rận trong tóc cũng thực sự là một cực hình.

Sau khi sửa soạn gọn gàng, mụ bà bắt đầu dạy chúng ta quy củ.

Bà nói: “Các ngươi đừng trách lão bà này, nếu có trách, hãy trách phụ mẫu các ngươi đã bán các ngươi làm nô tỳ cả đời, khế ước bán thân đã ký thì cả đời làm nô bộc. Nay khế ước bán thân nằm trong tay lão bà này, nếu ai dám chạy, bắt về sẽ bị đánh ch/3t. Dù các ngươi có chạy đến quan phủ, nô tỳ chạy trốn cũng phải bị đày xa ba ngàn dặm, chịu đủ khổ sở rồi bị đày đến biên cương làm nô lệ, kêu trời không thấu, kêu đất không nghe. Nay nếu các ngươi chịu học quy củ, có được tiền đồ tốt, vào được nhà cao cửa rộng làm nha đầu đảm đương việc tay chân, đó đã là số mệnh tốt nhất rồi. Nếu không học được, đừng trách lão bà này nhẫn tâm, bán vào kỹ viện làm kỹ nữ cũng không trách được ta.”

Nghe xong lời mụ bà, chúng ta liền quỳ xuống, biểu lộ sẽ ngoan ngoãn nghe lời.

Những quy củ chúng ta phải học cũng không nhiều.

Những nhà quyền quý đều có quy củ riêng, nếu mụ bà tự mình dạy hết, nhà cao quý nào cũng chẳng muốn mua. Người ta muốn tự mình mua về để dạy. Nhưng mụ bà cũng phải dạy chúng ta một số lễ nghi khi chào hỏi, tiếp khách, để không mất mặt khi mới gặp mặt.

Nha đầu làm việc tay chân không giống nha đầu làm kỹ nữ.

Nha đầu làm kỹ nữ ở ngay bên kia bức tường, từng người đều xinh đẹp, đoan trang, được chăm sóc bằng những thứ tốt nhất, có lúc chúng ta còn phải hầu hạ họ.

Chính vì vậy, chúng ta chỉ học năm sáu ngày, liền thay y phục mới, bị bán đi cho bọn nhà giàu.

Ngày ta gặp gỡ tiểu thư nhà ta, trời vẫn còn rạng ngời ánh dương.

Tiểu thư trông trẻ trung, mụ bà lại kính cẩn dập đầu trước nàng, cũng khiến chúng ta phải dập đầu, rồi chúc những lời may mắn.

Tiểu thư hỏi tên của chúng ta. Trước khi đến đây, mụ bà đã đặt cho ta một cái tên là Hoa Đào. Thế nhưng khi nhìn tiểu thư, ta lại không tự chủ mà sợ hãi, buột miệng thốt ra tên thật.

“Ta tên là Man Tử.”

Mụ bà ngay lập tức mặt mày tái mét.

Tiểu thư khẽ giật mình, hỏi: “Sao lại có tên này?”

Mụ bà dường như lấy lại sức lực từ câu hỏi này, lập tức tát ta hai cái rồi xin lỗi: “Cô gái này nhầm lẫn rồi, nàng tên Hoa Đào, các chị em đều được gọi là Hoa.”

Tiểu thư lại hỏi: “Vậy vì sao nàng lại gọi là Man Tử?”

Mụ bà chắc đã biết không thể giấu được, vội vàng dập đầu tạ lỗi: “Tiểu thư tha thứ, Man Tử là một đứa trẻ hoang dã. Năm xưa phụ mẫu nàng trốn nạn gặp phải cường đạo, may mắn giữ được mạng sống, Man Tử chính là sinh ra sau đó. Nàng có thân hình cao lớn, thân phụ là người man di*, mọi người đều gọi nàng là Man Tử. Lão bà trong lúc cuồng vọng đã đưa đứa trẻ hoang dã này đến đây, sau này sẽ chọn người tốt hơn, ngay lập tức sẽ bán đứa trẻ này đi.”

*Người man di: Từ này thường dùng để chỉ những người sống ở vùng biên giới, không thuộc văn hóa Trung Nguyên.

Giọng nói của mụ bà ngày càng xa, tiếng nói như một bài ca mờ mịt, nhẹ nhàng vang bên tai ta, nắng ấm chiếu rọi ánh sáng rực rỡ lên người ta, ta bao phủ trong ánh sáng này, chẳng nghe thấy gì rõ ràng. Ta chỉ cảm thấy mình biến thành một con sâu nhỏ, rơi vào vực thẳm vô tận, không ngừng rơi xuống, rơi xuống, mắt ta dần dần mờ đi, và cái sân rộng lớn kia cũng trở thành nơi ta sắp chịu sự hành hạ.