1

Khi tin tức tới, ta đang ở trong bếp làm thịt gà.

Dao rơi xuống, máu gà phun tung tóe khắp nơi.

Đây là lần thứ hai trăm mười bốn ta giết gà từ khi Nhị Cẩu rời đi. Máu lại văng đầy đất. Ta không vui, lau mồ hôi trên mặt rồi nhìn người báo tin.

“Ngươi vừa nói gì? Ta nghe không rõ.”

Người kia run rẩy, giọng nói cũng không vững: “Ta… ta nói, Nhị… Nhị Cẩu đã chết.”

Nhị Cẩu là người đàn ông ta nhặt về từ đường phố hai năm trước.

Thấy hắn cô độc lại quá đỗi anh tuấn, ta miễn cưỡng nhận hắn làm phu quân.

Nửa năm trước, hắn bị triều đình gọi đi lính.

Vì muốn tiết kiệm, ta bảo hắn đừng gửi thư về thường xuyên.

Ai ngờ hắn lại giận dỗi, suốt hai tháng không hề có tin tức. Bây giờ khi nghe tin, không ngờ đã là âm dương cách biệt.

Người kia lôi từ trong túi ra chút bạc, tay vẫn run rẩy: “Đây là tiền trợ cấp triều đình gửi. Họ nói Nhị Cẩu nhà cô lập được công lớn, nhưng số phận không tốt, chết trên đường khải hoàn.”

Ta đếm lại nhiều lần, quả thực là hai lượng bạc.

Thấy hài lòng, ta thu tiền vào rồi đóng cửa tiệm, vào thành ngay chiều hôm đó.

Sau khi mua một đống đồ, ta mới nhớ ra là mình quên mua tiền giấy cho Nhị Cẩu khi đi ngang qua cửa hàng tang lễ.

Nhìn số tiền còn lại, ta đành tặc lưỡi, cuối cùng vẫn là lương tâm bất an.

Dù sao đây cũng là số bạc Nhị Cẩu dùng mạng mình để đổi lấy cho ta.

Thế là ta phẩy tay, chọn mua một đồng tiền giấy cho hắn.

Không phải ta keo kiệt, nhưng người chết đã chết, còn người sống vẫn phải tiếp tục sống.

Trên đường về, ta gặp Đại Tráng ca ở nhà bên cạnh.

Hắn là người đàn ông khỏe nhất trong trấn, và cũng là một trong số ít thanh niên chưa bị bắt đi lính.

Thấy ta, hắn chào hỏi: “Nhị Nha, đi đâu đấy?”

Ta cười đáp: “Nhị Cẩu chết rồi, ta đi mua tiền giấy cho hắn.”

“Chết rồi?” Sắc mặt hắn lập tức nghiêm trọng, vỗ vai ta: “Nhị Nha, đừng buồn, người sống vẫn phải sống tiếp.”

Ta gật đầu.

Hắn nói tiếp: “Ngày mai ta lên kinh thành, dù sao Nhị Cẩu cũng đã chết. Hay là ngươi đi cùng ta?”

Nghe là đi cùng, nhưng ta hiểu rằng hắn muốn rủ ta bỏ trốn cùng.

Lúc Nhị Cẩu còn sống, hắn đã đề nghị vài lần. Sau đó, khi Nhị Cẩu biết chuyện, đã nổi trận lôi đình, cầm dao tới nhà muốn chém đứt nòi giống của hắn.

Nói hết lời nửa ngày mới không có chuyện gì xảy ra.

Giờ Nhị Cẩu đã không còn, chẳng phải cơ hội đã tới hay sao?

Nhưng kinh thành… Nhị Cẩu từng nhắc đến.

Hắn nói khi nào có thành tựu, sẽ đưa ta lên kinh thành sinh sống.

Hắn không còn nữa, ta thay hắn đi cũng được.

Nghĩ vậy, ta đồng ý với Đại Tráng ca.

Tối đó, khi đốt tiền giấy cho Nhị Cẩu, ta nói với hắn: “Nhị Cẩu à, ngươi đã đi rồi, đừng trách ta bỏ trốn với Đại Tráng ca nhé.”

________________________________________

2

Hôm sau, ta lên đường cùng Đại Tráng ca.

Nhị Cẩu nói đúng, kinh thành rất phồn hoa.

Nhưng hắn không nói là nó cũng rất tốn kém.

Nhờ vào nghề truyền thống của gia đình, ta mở một quán gà nướng.

Ban đầu chỉ là xe đẩy đi bán rong. Sau khi có nhiều khách, danh tiếng vang xa, ta thuê được một cửa tiệm.

Đại Tráng ca cũng bỏ việc cũ.

Hắn nói công việc quá mệt mỏi mà lại không kiếm được tiền, chi bằng quản lý tiệm giúp ta.

Nhưng chỉ sau vài ngày, hắn lại trả tiệm lại cho ta.

…

Lão bản bên cạnh, bà Vương, thấy ta trở lại liền lập tức tiến đến, nhìn trái nhìn phải: “Nhị Nha, cuối cùng ngươi cũng trở về rồi.”

Ta vừa dọn dẹp gà trên thớt vừa không ngẩng đầu lên: “Mới có mấy ngày thôi mà, bà đã nhớ nhung ta đến thế à?”

Bà Vương chép miệng: “Chẳng phải là vì phu quân tốt của ngươi sao?”

Ta cười, ngắt lời: “Bà đừng nói bậy, đó không phải là phu quân của ta.”

Bà thở dài, phẩy tay nói: “Phải hay không cũng chẳng quan trọng, chỉ cần ngươi biết là ai là được.”

“Người đó mấy ngày nay làm khổ ta lắm, cả ngày chỉ biết ngồi vắt chân lên ghế mà nằm, khách đến cũng không biết dọn dẹp, thậm chí trên gà vẫn còn lông!”

Ta trong lòng hiểu rõ.

Cũng phải thôi, Đại Tráng ca vốn lười biếng, lại hay nhìn sự việc qua loa.

Gà trong quán ta đều phải xử lý qua một lần ở nhà, sau đó lại xử lý thêm lần nữa khi đến quán.

Thấy thế, hắn thường cười trêu ta: “Sao phải rắc rối vậy? Không sạch cũng chẳng sao, ăn vào cũng chẳng có vấn đề gì.”

Hắn không biết rằng, việc ăn uống không sạch sẽ sớm muộn gì cũng gây ra vấn đề.

Bà Vương tiếp tục: “Chưa hết đâu! Lần trước có người nói vài câu không hay, hắn lập tức nổi giận, suýt nữa là động thủ. Làm người ta sợ đến nỗi hai ngày nay không ai dám tới đây nữa. Họ đồn rằng khu này có ông chủ thích đánh người, làm cả khu vực buôn bán cũng ế ẩm theo.”

Nghe ra sự trách móc trong lời của bà, ta vội xin lỗi và tặng bà một con gà nướng vừa mới ra lò.

Bà Vương nhìn thấy, không nói gì thêm, chuyển sang đề tài khác: “Này, ngươi có nghe nói chưa, tiểu tướng quân vừa được phong hai ngày nay, trông tuấn tú vô cùng.”

“Thật sao?” Ta đáp lời.

“Thật đấy! Hôm qua hắn dẫn quân tuần tra ngang qua đây, mấy tiểu thư trong thành ném khăn tay đầy đất. Tiếc là, là hoa đã có chủ rồi!”

Không hiểu vì sao, lòng ta bất chợt rung động.

Như bị một lực vô hình thúc đẩy, ta buột miệng hỏi: “Không phải mới từ chiến trường trở về sao? Chẳng lẽ đã có hôn ước từ trước khi tham quân?”

Bà Vương lắc đầu một cách điềm nhiên: “Không phải vậy, là công chúa được hoàng thượng sủng ái nhất. Hai người sớm đã có tình cảm với nhau, suốt ngày cùng ra cùng vào.”

“Thế à.”

Nghe xong, lòng ta bất giác trĩu nặng, ngẩn người, thầm mắng bản thân nghĩ ngợi lung tung.

Nhị Cẩu đã đi được một thời gian rồi, sao ta lại chỉ vì nghe tin về một người từ chiến trường trở về mà suy nghĩ mông lung thế này.

________________________________________

3

Từ khi ta trở lại quán, Đại Tráng ca không hề quay lại nữa.

Hắn chỉ nằm ở nhà, chờ ta kiếm tiền rồi về hầu hạ hắn.

Điều duy nhất khiến hắn không vừa lòng là ta vẫn chưa đồng ý làm vợ hắn.

Mỗi lần nhắc đến chuyện đó, ta luôn viện cớ: “Nhị Cẩu vừa mất chưa lâu mà ta đã tái giá, thế còn là người nữa sao?”

Một hai lần thì không sao, nhưng lâu dần, Đại Tráng ca không chịu nổi.

Ban đầu, hắn chỉ đi đến thanh lâu.

Về sau, hắn bắt đầu đưa nữ nhân về nhà.

Có lần, từ trong nhà vọng ra tiếng nói cười ái muội, ta đứng lặng ngoài cửa.

Đợi đến khi mọi thứ lắng xuống, một nữ nhân từ trong bước ra, thấy ta thì khựng lại một chút, sau đó gật đầu nhẹ nhàng, khó mà nhận thấy, rồi cao giọng nói: “Tiểu nương tử, sao lại lặng lẽ như vậy, dọa người ta chết khiếp!”

Ta còn chưa kịp đáp, nàng ta đã vỗ ngực, đi vòng qua ta mà rời đi.

Đại Tráng ca nghe thấy động liền vội vàng mặc quần áo, thấy ta bước vào mà chẳng thèm ngẩng đầu: “Ngươi vào làm gì?”

Ta cúi đầu: “Yến tiệc sinh thần công chúa cần mấy con gà nướng của cửa hàng. Ta cần phải đi hai ngày.”

“Yến tiệc gì mà lại phải đi những hai ngày? Ngươi đi rồi thì ai hầu hạ lão tử…”

Không đợi hắn nói hết, ta đặt mười lượng bạc lên bàn.

Hắn vơ lấy ngay, mắt sáng lên: “Có tiền sao không nói sớm, được rồi, đi đi.”

Vừa nói vừa nhét bạc vào túi áo: “Vừa hay, dạo này lão tử không khỏe, có tiền rồi phải bồi bổ một chút.”

Ta lặng lẽ rời đi, trong đầu nghĩ lại bóng dáng hắn khi mới lên kinh.

Mới mấy tháng mà hắn đã già đi trông thấy.

Chỉ là rõ ràng, hắn vẫn chưa nhận ra điều đó.

Trước khi đi, ta ghé qua quán, đưa cho bà Vương chút bạc, nhờ bà trông nom cửa hàng giùm.

Không cần gì nhiều, chỉ cần có khách tới thì báo họ là hai ngày nữa ta sẽ quay về.

Xong xuôi, ta ngồi xe ngựa tiến về phủ công chúa.

Ta hoàn toàn không biết rằng, sau khi ta rời đi, có người đã đến quán tìm ta.

Họ chỉ đến để gặp lão bản của quán gà nướng này.

________________________________________

4

Hoàng đế hiện tại chỉ có một nữ nhi, tên gọi là Thường An, từ nhỏ đã được yêu chiều hết mực.

Nhân dịp công chúa tròn tuổi cập kê, yến tiệc được tổ chức vô cùng long trọng.

Các cửa hàng nổi tiếng trong kinh đều ngóng trông có cơ hội góp một món ăn hay trang trí cho yến tiệc.

Chỉ là ta không hiểu, tại sao công chúa lại chọn quán gà nướng tầm thường của ta.

Nhưng đã có vinh hạnh như vậy, ta đương nhiên không thể làm mất mặt.

Tuy nhiên, chưa kịp bày biện gì, ta đã được gọi vào diện kiến công chúa.

Chỉ một mình ta được gọi.

Ta rón rén đi theo sau ma ma, đến một nơi khá vắng vẻ. Nhân lúc ấy, ta bước tới trước, đưa cho bà một túi tiền: “Đây là chút lòng thành của kẻ hèn này, mong người chỉ bảo, đừng chê cười.”

Ma ma cầm túi tiền, khẽ nở nụ cười hài lòng: “Gần đây công chúa rất vui, ngươi chỉ cần nói thật là được.”

Biết đây không phải Hồng Môn yến, ta thở phào nhẹ nhõm.

Khi đến đại sảnh, công chúa đã ngồi sẵn ở ghế cao.

“Thảo dân bái kiến công chúa điện hạ, điện hạ thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.”

“Miễn lễ.”

Ta đứng dậy, nhưng nhận ra công chúa đã đứng ngay bên cạnh.

Ánh mắt nàng không ngừng lướt lên lướt xuống, nhưng không hề có ác ý.

Chỉ là…

Tò mò?

Ta thầm nghi hoặc.

Không hiểu sao công chúa lại có hứng thú với một thường dân như ta.

Chưa kịp nghĩ thông suốt, nàng đã hắng giọng: “Ngươi là lão bản của quán gà nướng đó à?”

Ta cúi người hành lễ: “Bẩm công chúa điện hạ, đúng vậy.”

“Chẳng có gì đặc biệt cả.” Công chúa lẩm bẩm một lúc lâu, rồi lại hỏi: “Ngươi tên gì?”

“Thảo dân tên là Vương Niệm Sơ.”

Cái tên Vương Niệm Sơ là cha ta dùng cả tháng lương để nhờ vị tiên sinh giỏi nhất trong trấn đặt cho ta khi ta chào đời.

Tiên sinh ấy nói cái tên mang ý nghĩa “không quên sơ tâm, mới đạt được kết thúc trọn vẹn.”

Nhưng từ khi ta sinh ra, tuy không mắc bệnh nặng, nhưng bệnh vặt thì chẳng bao giờ thiếu.

Cha ta lo lắng, nên nhờ người xem bói.

Người ấy nói tên này không phải là cái tên mà dân thường như ta có thể gánh được, vì vậy lại đặt cho ta một cái tên quê mùa.

Tên là Nhị Nha.

Sau khi đổi tên, sức khỏe ta quả nhiên tốt lên, vì vậy mọi người đều gọi ta là Nhị Nha.

Chỉ là trước mặt công chúa, cái tên Nhị Nha quá tầm thường, ta bèn quyết định xưng tên thật.

Công chúa không phát hiện ra điều gì bất thường, ngắm nhìn ta một lúc lâu rồi phẩy tay:
“Thôi, ngươi xuống dưới đi, làm cho ta một món gà nướng thật ngon.”

Ta cúi đầu lui ra, khi đến cửa thì chạm mặt một người.

Ta vô thức căng thẳng, vừa đúng lúc người đó cũng dừng lại.

Nhưng trước khi ta kịp ngẩng đầu lên, đã bị công chúa cắt ngang.

Nàng nhanh chóng chạy tới, như một con bướm nhỏ lao vào vòng tay người kia: “Thừa Ngôn ca ca! Sao huynh lại đến đây!”

Lúc đó ta mới nhận ra mình suýt nữa đã làm một chuyện ngu ngốc.

Không dám nán lại, ta vội vã lui ra, không hề biết người kia đã dõi theo bóng ta hồi lâu, rồi hỏi:
“Thường An, người lúc nãy là ai?”

“À, là lão bản của một quán gà nướng.”

“Nàng ta tên gì?”

“Để ta nghĩ xem… hình như là… Vương Niệm Sơ!”