10.

Cuối cùng, cặp phu thê Bạch gia được người người ngưỡng mộ, đã đi đến bước hòa ly.

Nghe nói Bạch Thủ Trúc đã xử lý hết tất cả các nha hoàn trong biệt viện và quỳ dài trước cổng Dịch gia, nhưng vẫn không được tỷ tỷ ta tha thứ.

Người ta đều nói, trưởng nữ Dịch gia quá ghen tuông, không chịu được khi phu quân nạp thiếp.

Chỉ có ta hiểu, điều mà tỷ tỷ thực sự bận lòng là sự thờ ơ với mạng sống của hạ nhân trong tận xương tủy của hắn.

Trong lúc tin đồn lan rộng nhất, Hoàng đế đến Phượng Nghi Cung, cũng đã thử nói giúp cho Bạch Thủ Trúc.

Ta mỉm cười đưa cho Hoàng đế một chén trà, chặn lời ngài. Ta nói với Hoàng đế rằng, ta là Hoàng hậu của ngài.

Hoàng đế hiểu ý ta.

Rất nhanh sau đó, trọng tâm của tin đồn chuyển hướng, khắp kinh thành khen ngợi nhi tử Dịch gia dũng mãnh chiến đấu nơi sa trường, và nữ nhi Dịch gia hiền thục đức độ, mẫu nghi thiên hạ.

Từ đó, trưởng nữ Dịch gia dần dần ẩn mình trong những câu chuyện.

Ta cuối cùng cũng yên lòng, đúng như ta nghĩ, Dịch gia chỉ cần một Hoàng hậu hiền thục đức độ là đủ.

…

Kỳ Quý nhân kiêu kỳ và ganh tị, không thể chịu được khi thấy người khác có những thứ mà nàng ta không có.

Trong cung có hai phi tần mang thai, một là Kỳ Quý nhân, một là Ôn Mỹ nhân.

Ta liên tục ban thưởng các loại bổ phẩm cho cung của Ôn Mỹ nhân, khiến Kỳ Quý nhân không khỏi ghen tị.

Không lâu sau, Hoàng đế ám chỉ ta phải đối xử công bằng. Ta hiểu rõ, mỉm cười.

Từ đó, bất cứ bổ phẩm nào cũng được chia thành hai phần, gửi đến Kỳ Quý nhân còn nhiều hơn để bù đắp cho sự thiếu sót trong vài tháng trước.

Kỳ Quý nhân bị vỡ ối giữa đêm, hôm đó Hoàng đế nghỉ tại Phượng Nghi Cung.

Ta thay đồ định đi thăm, thực hiện trách nhiệm của Hoàng hậu, nhưng Hoàng đế ngăn lại, nói không cần phải vất vả như vậy, sáng mai đi thăm cũng được.

Ta ngừng lại, trả áo khoác cho thị nữ, chậm rãi trở về giường, ôm Hoàng đế ngủ. Một đêm không mộng mị.

Sáng hôm sau, khi ta tỉnh dậy, Hoàng đế đã đi thượng triều, nữ quan thân cận báo rằng Kỳ Quý nhân do thai nhi quá lớn, mẫu tử đều mất.

Ôn Mỹ nhân vì nghe tiếng kêu thảm thiết của Kỳ Quý nhân khi sinh mà bị kinh hãi, sinh non, cũng không giữ được thai nhi.

Ta dặn dò ch//ôn c//ất Kỳ Quý nhân cẩn thận, rồi đi thăm Ôn Mỹ nhân.

Mất con, Ôn Mỹ nhân như một con rối mất hồn, mở mắt nằm đờ đẫn trên giường. Ta ngồi lại một lúc, an ủi nàng ấy vài câu.

Hôm sau, ta thăng Ôn Mỹ nhân lên làm Quý nhân, ban thưởng nhiều vàng bạc châu báu.

Một tháng sau, chuyện Kỳ gia khi dễ nam bá nữ, bán tước mua quan chứng cứ vô cùng xác thực, cả nhà lưu đày.

Từ đó, kinh thành không còn Kỳ gia nữa.

11.

Khi Vân Chu sáu tuổi, biên giới phía tây bắc với Khương quốc tìm một cái cớ, chính thức tuyên chiến với Đại Khởi.

Huynh trưởng ta bị đ//ánh bất ngờ, tình hình chiến sự rất ác liệt. Hoàng đế nổi giận trong buổi triều sớm, phụ thân ta đã đến tuổi tri thiên mệnh tự xin đi Tây Bắc chinh chiến.

Hoàng đế chấp thuận, trang bị đại quân đi theo. ta đè nén nỗi bất an trong lòng, mặc thường phục về nhà tiễn phụ thân.

Đây là sứ mệnh mà con cháu Dịch gia phải gánh vác, không phân biệt tuổi tác hay giới tính.

Phụ thân ta, gần sáu mươi tuổi, lưng đã hơi còng, nhưng khi mặc áo giáp bạc, ông vẫn oai phong như hình ảnh trong trí nhớ ta, khi một tay đặt ta lên vai.

Đêm đó, ta không phải là Hoàng hậu, ta là nữ nhi của Dịch gia, cùng với tỷ tỷ và phụ mẫu uống rượu ăn thịt, như thể không có ngày mai.

Sau khi phụ thân lên đường, ông không phụ danh hiệu lão tướng nơi sa trường, tình hình chiến sự dần chuyển biến.

Những ngày đó, Hoàng đế rất vui, liên tục ban thưởng cho Phượng Nghi Cung.

Nhưng sự nhẹ nhõm không kéo dài lâu. Sa mạc Tây Nam nổi loạn, đột nhập vào thành trong đêm, giet người c//ướp của rồi trở về đất nước của mình.

Hoàng đế một mặt phái Hồng Lư Tự khanh, mặt khác điều quân dư thừa để tăng cường phòng thủ biên giới Tây Nam.

Đồng thời, tình hình chiến sự ở Tây Bắc căng thẳng, quân Khương bao vây cứ điểm quân sự Lâm Thành.

Khi đó, lực lượng chủ lực bị phân tán ở các thành khác, vị tướng trẻ của Dịch gia dẫn hai ngàn binh mã thâm nhập vào Khương quốc thực hiện nhiệm vụ bí mật; Lâm Thành do lão tướng nhà họ Dịch trấn giữ, binh lực mỏng.

Đêm đó, ta mời Hoàng đế đến Phượng Nghi Cung. Ta mặc áo phượng, trên tóc cài chiếc trâm phượng ngọc trắng đỏ ngày xưa.

Sau khi cho mọi người lui, ta lần đầu tiên quỳ lạy Hoàng đế kể từ khi thành thân, cầu xin ngài phái binh tiếp viện.

Trong ký ức của ta, phụ thân ôm ta khi còn nhỏ, nói về bản đồ, rõ ràng rằng Lâm Thành là cửa ngõ của Đại Khởi, là nơi Dịch gia không thể để mất.

“An An, ta không thể điều động binh lính từ Tây Nam và kinh thành.”

Sự lạnh lẽo của trán khi chạm đất thấm vào lòng ta. Im lặng. Một lúc sau, ta nghe thấy giọng nói trầm thấp của ngài: “Dịch An, nàng là Hoàng hậu của trẫm.”

Ta cuối cùng đã sẵn lòng thừa nhận, nam nhân ngại ngùng của ta đã trở thành một Hoàng đế quyết đoán và tàn nhẫn.

12.

Mẫu thân ta qua đời vào một ngày mùa đông sau đó một tháng.

Lúc đó, Lâm Thành đã bị bao vây một tháng, một tuần trước đã hết đạn dược và lương thực, nhưng phụ thân ta vẫn cố gắng kiên thủ.

Tỷ tỷ ta đã nghiêm lệnh giấu mẫu thân việc này, nhưng cuối cùng mẫu thân, trong cơn bệnh trầm trọng, vẫn phát hiện ra sự thật qua những chi tiết vụn vặt.

Ngày mẫu thân qua đời, tuyết rơi lả tả. Ta mặc đồ tang, đứng trên tường cung, nhìn từ xa tiễn biệt.

Mẫu thân không có cháu, nhi tử duy nhất còn ở nơi vô danh của Khương quốc, sống chet không rõ.

Vì thế, tỷ tỷtyr ta đã đồng ý để Bạch Thủ Trúc lo việc tang lễ cho mẫu thân. Ta nhìn đội ngũ tang lễ đi xa, đứng yên lặng trong tuyết rơi.

Tuyết ngừng rơi, khi quay lại, ta phát hiện ra Hoàng đế không biết từ khi nào đã đứng sau ta che ô. Ta theo bản năng lùi khỏi phạm vi che ô, cúi chào rồi rời đi.

…

Hôm sau, tỷ tỷ ta dẫn số ít binh lính Dịch gia còn lại ở kinh thành, để lại một bức thư gửi vào Phượng Nghi Cung, rồi trong đêm đi Tây Bắc.

Từ đó, ta trở thành con cháu duy nhất của Dịch gia ở kinh thành rộng lớn, cô đơn trông coi Phượng Nghi Cung lặng lẽ.

…

Nửa tháng sau, vị tướng trẻ của Dịch gia, để cứu viện Lâm Thành đã tập hợp tất cả binh lực xung quanh, dẫn quân đột kích quân đội Khương quốc trong đêm.

Tin tức từ tiền tuyến cho hay, chiến sự kéo dài ba ngày, thảm khốc như địa ngục trần gian.

Lão tướng Dịch gia chiến đấu đến giây phút cuối cùng để giữ Lâm Thành, th//i th//ể bị kẻ thù m//ổ x//ẻ, trong bụng toàn là cỏ cây.

Tướng trẻ Dịch gia và Nhị hoàng tử, người chỉ huy quân Khương, cùng chet trong trận chiến. Lâm Thành chiến đấu đến người cuối cùng.

Cả hai bên tổn thất hàng chục ngàn binh lính. Đại Khởi đã giữ được Lâm Thành bằng m//áu thịt.

…

Ta quá đau buồn, ngất xỉu mấy ngày liền.

Mùa đông năm đó lạnh lạ thường.

Khi ta tỉnh lại, các thị nữ đã dùng than sưởi ấm Phượng Nghi Cung, nhưng ta vẫn cảm nhận được cái lạnh từ trong x//ương c//ốt.

Trước khi lâm trận, tỷ tỷ ta bị người hầu trung thành do huynh trưởng cử về mạnh mẽ đưa trở lại kinh thành.

Tỷ tỷ cũng bệnh, nhưng vẫn cố vào cung an ủi ta, hy vọng ta mau khỏe lại. Tỷ tỷ gầy gò đưa bàn tay gầy yếu xoa đầu ta như hồi còn nhỏ.

Tỷ tỷ nói: “An An, muội phải mau khỏe lại.”

Tỷ tỷ nói: “An An, tỷ sẽ không làm chuyện gì quá đáng nữa, muội mau khỏe lại được không?”

Tỷ tỷ nói: “An An, tỷ sẽ ở ngoài cung, trông nom muội khỏe lại, trông nom Dịch gia.”

…

Mùa xuân năm sau, Khương quốc phái sứ giả cầu hòa, nhượng ba thành, dâng vô số vàng bạc châu báu.

Để thể hiện thành ý, họ còn gả Công chúa hòa thân.

Công chúa Khương quốc được hoàng đế phong làm Hòa Tu nghi.

Đêm Hoàng đế lật thẻ bài của Hòa Tu nghi, ta đã bẻ gãy hộ giáp của mình.

13.

Năm Vân Chu bảy tuổi, Hòa Tu nghi nhập cung, Hoàng hậu đau ốm triền miên, thỉnh cầu phong Hòa Tu nghi làm phó quản hậu cung.

Năm Vân Chu tám tuổi, Hoàng hậu ít xuất hiện, Hòa Tu nghi được sủng ái nhưng chưa có con, Ôn Tu nghi quản lý lục cung có công, được thăng thành Ôn phi.

Năm Vân Chu chín tuổi, ta và Hoàng đế đã chiến tranh lạnh hai năm liền.

Tỷ tỷ ta vào cung thăm, không nói nhiều, chỉ nhắc: “An An, Vân Chu đã chín tuổi rồi.”

Tỷ tỷ ta chưa tái giá, Vân Chu là huyết mạch duy nhất của Dịch gia.

Con cháu Dịch gia, trung quân bảo quốc. Chiều hôm đó, ta gọi Vân Chu vừa tan học đến, âu yếm xoa đầu con.

Vân Chu ngoan ngoãn cùng ta dùng bữa, kể về những chuyện thú vị ở trường. Ta mỉm cười, nước mắt chảy xuống.

Đây là nhi tử của ta, đích trưởng tử của Đại Khởi, Ân Vân Chu, đến giờ vẫn chưa được lập làm Thái tử.

Dịch gia đã dùng sinh m//ạng bảo vệ Đại Khởi, chỉ có con cháu Dịch gia mới xứng đáng ngồi lên vị trí đó.

Đêm đó, ta mời Hoàng đế đến Phượng Nghi Cung, đế hậu giảng hòa.

Năm Vân Chu chín tuổi, ta phong tỏa nỗi đau, học theo dáng vẻ của Dịch An khi mới vào cung.

Ôn phi cảm thấy vui mừng thay cho ta, muốn giao lại việc quản lý lục cung. Ta nói thân thể vẫn chưa khỏe, kiên quyết nhờ nàng quản lý thêm một thời gian.

Đêm đó, ta chặn ngự giá trong ngự hoa viên, giành lại sự sủng ái từ Hòa Tu nghi.

Một ngày hai bữa, ba mùa bốn mùa. Ngoài thời gian lên triều, ta và Hoàng đế gần như không rời nhau.

Các cung nữ lớn tuổi đều nói, Phượng Nghi Cung trong ba năm này, tiếng cười vui như trở lại thời gian khi đại hoàng tử mới sinh.

14.

Năm Vân Chu mười hai tuổi, Hoàng đế đi săn tại hành cung, mang theo hậu cung, cho phép các đại thần mang gia quyến theo cùng chung vui.

Biến cố xảy ra bất ngờ.

Một giây trước còn hát ca nhảy múa, giây sau đã là cảnh đ//ao k//iếm loang loáng.

Khi lưỡi k//iếm chĩa về phía Hoàng đế, ta không do dự mà dùng thân mình đỡ lấy. Tất cả dường như trở nên chậm lại.

Ta nhìn thấy m//áu của mình văng lên mặt Hoàng đế, thấy ngài trừng mắt nhìn ta, và thấy mình cười rực rỡ trong đôi mắt của ngài.

Khoảnh khắc nhắm mắt, ta nghĩ đến phụ thân.

Phụ thân ơi, xin lỗi, mặc dù con đã cứu Hoàng đế, nhưng con không còn đơn thuần vì trung quân bảo quốc nữa rồi.

…

Mùa xuân năm Hồng Thuận thứ hai mươi, Hoàng đế bị ám sát, Hoàng hậu đã lấy thân mình cứu ngài.

Mùa xuân năm Hồng Thuận thứ hai mươi, Hoàng đế hạ chiếu, phong hoàng trưởng tử Ân Vân Chu, đức tài vẹn toàn, làm Hoàng thái tử, chính vị Đông cung.

…

Cuối cùng Ôn phi vẫn không thể như mong muốn mà giao lại việc quản lý lục cung cho ta.

Những ngày cuối cùng của ta trôi qua trong cơn mê man, tỷ tỷ ta được phép thường trú tại Phượng Nghi Cung để bầu bạn với ta.

Tỷ tỷ hỏi ta có đau không? Ta nói không đau. Thực ra ngực ta rất đau, nhưng ta lại cảm thấy vui.

Trong một ngày, ta dành phần lớn thời gian để ngủ. Đôi khi tỉnh dậy, ta thấy Vân Chu đã trở thành một thiếu niên trưởng thành, lặng lẽ ngồi bên cạnh đọc sách.

Đôi khi tỉnh dậy, ta thấy Ôn phi tỉ mỉ dặn dò các thị nữ.

Đôi khi tỉnh dậy, ta thấy tỷ tỷ dùng khăn thấm nước nóng, nhẹ nhàng lau trán cho ta.

Đôi khi tỉnh dậy, ta thấy Hoàng đế mang một tiểu cô nương đến.

Khoảng hai tuổi, như một hạt đậu nhỏ, đôi mắt đen láy như đá quý, ngoan ngoãn nhìn ta.

Đây là Công chúa nhỏ nhất trong cung, mẫu thân nàng mất vì bệnh vào mùa đông năm ngoái, chưa kịp sắp xếp nơi ở cho nàng.

Hoàng đế nói: “An An, ta tặng nàng một nữ nhi, để con bé làm con gái nhỏ của chúng ta, nàng mau khỏe lại được không?”

Ta đặt cho nàng một cái tên là “Duy Duy”, cầu xin Hoàng đế ghi nàng vào danh sách con của Ôn phi, thỉnh thoảng cho nàng đến chơi với ta là được.

Hoàng đế đồng ý.

“Duy Duy” trong bài thơ “Duy Duy lộc minh, thực dã chi bình”, tiếng nai kêu vang trong nắng, thoải mái gặm cỏ trên đồng xanh.

Ta biết, ta không thể khỏe lại, hà cớ gì lại để Công chúa nhỏ nếm trải nỗi đau mất mẫu thân lần nữa.

15.

Trước ngày Thất Tịch, ta cảm nhận được điều gì đó. ta cũng hiểu rằng, để trở thành ánh trăng sáng nhất, khó quên nhất trong trái tim Hoàng đế, ta còn thiếu bước cuối cùng.

Ta ôm Duy Duy, bảo nàng đi tìm Ôn phi. Ôn phi nhìn ta, muốn nói điều gì đó, ta lắc đầu bảo không sao, đừng lo lắng.

Ta bảo tỷ tỷ về nhà, trong phủ đã nửa năm không có chủ nhân, hãy về thăm mộ phụ mẫu và huynh trưởng.

Tỷ tỷ kiên quyết muốn ở lại bên ta.

Ta nói: “Vậy thế này có được không, tỷ thấy muội bây giờ vẫn tốt mà, nếu ngày mai tinh thần muội cũng khá, tỷ hãy về nhà, thăm mộ xong rồi trở lại cung.”

Tỷ tỷ do dự một lúc, cuối cùng cũng đồng ý.

Ngày hôm sau, ta vẫn như hôm trước, yếu đuối nhưng đầy sức sống.

Thế là tỷ tỷ rời cung. Ta nhìn theo bóng dáng tỷ tỷ rời Phượng Nghi Cung, càng lúc càng xa, cho đến khi trở thành một chấm nhỏ và không còn thấy nữa.

Ta xoa đầu Duy Duy, bảo nàng đi gọi phụ hoàng. Hoàng đế chưa xong buổi triều sớm đã đến.

Nhiều năm trôi qua, ngài vẫn cao lớn vĩ đại, gương mặt quen thuộc nhưng không còn vẻ ngại ngùng của đêm tân hôn.

Ta nằm trong vòng tay ấm áp của ngài, hít một hơi thật sâu, lần đầu tiên gọi tên thân mật của ngài.

“Tắc Ngôn, trước khi trưởng thành, thiếp đã từng tưởng tượng phu quân của mình sẽ như thế nào.”

Lời tiên tri của đạo sĩ về đám mây đỏ. Uy tín cao trong dân chúng sau vụ việc ở Khí Châu.

Huynh trưởng đóng quân ở Tây Bắc làm chấn động Khương quốc, phụ thân dù đã nghỉ ngơi nhưng vẫn có công lao hiển hách.

Vì vậy, sau lễ cập kê, ta biết rằng mình không thể gả cho ai khác.

“Tắc Ngôn, ngày chàng đưa thiếp đi thả đèn hoa đăng, thiếp từ trong lòng cảm thấy may mắn vì phu quân của thiếp là chàng.”

Ta nhắm mắt lại, nhớ về đêm đó ánh sáng nhạt nhòa của đèn hoa đăng, nhớ đôi mắt như sao của phu quân.

“Ân Tắc Ngôn, thiếp thích chàng.”

Ân Tắc Ngôn, ta đã sớm không còn thích chàng nữa.

Trong vòng tay ấm áp, ta mỉm cười mãn nguyện, dần dần chìm vào giấc ngủ sâu.